Не дразни тёмного мага! Зимняя невеста - Вельская Мария - Страница 13

Постойте, что он сказал, Альгар? Альгарилы будут участвовать? Похоже, этот вопрос интересовал не только ее. Его Величество улыбнулся – и судя по вздохам дам, они на многое были готовы, чтобы император так улыбался лично им.

Когда еще она такое увидела бы? Действительно, стоило работать эти дни, как проклятой! Все же как повезло ей с Академией! Будет, что мелким рассказать… Дарна порадовалась, что ее почти не видно из небольшой ниши, куда удалось втиснуться. Несмотря на то, что зрелище было потрясающим, чувствовала она себя крайне неуютно. Не дай тьма кто-нибудь заметит!

– Я бы также хотел сообщить вам сегодня еще одну новость, – кажется, император действительно был чем-то доволен, – вернее, о ней скажет Апологет Третьей ступени Льда Ильданир Стужа.

Альгарил, что стоял возле императора, легко кивнул:

– Я рад приветствовать жителей Империи. И рад сообщить, что данный Отбор призван объединить наши государства, которые давно уже являются близкими союзниками. – Голос альгарила был сухой и тихий, шелестящий зимней поземкой и столь же вкрадчивый. – Если такова будет воля матери-Зимы, наши народы окончательно объединятся по окончании Отбора, и королевство наше вольется в Империю, оставив за собой право на внутреннее самоуправление.

Зал буквально взорвался. Даже магички, совершенно далекие от политики, понимали, какое огромное значение имеет объединение двух могущественных союзников. Вот только радовались этому далеко не все. Казалось бы, разве можно кого-то бояться сильнее, чем темных? Но темные маги были уже давно своим злом, знакомым, а вот ледяные… Их опасались по-настоящему.

– Что ж, – громкий голос императора разом заставил всех замолчать, – оставим обсуждения. И поприветствуем самые прекрасные цветы империи и княжества, которые явились в этот день сюда. Арка Выбора готова! – после этих слов темного в конце зала, что был ближе к Дарне, совсем рядом, вспыхнула искристо-темным светом с фиолетовым сиянием, арка-дуга. – Да начнется Выбор! И пусть сама богиня Зима отберет достойнейших!

Девицы как-то разом замялись, сбились в толпу, смотря на переливающуюся арку. Как будто чего-то опасались. Конечно, она читала об Отборе то, что ей оставил лорд Аргон, но об опасности Арки там, кажется, не было сказано ни слова.

Но самая храбрая все же нашлась. Светло улыбаясь, шагнула вперед, словно протанцевала, ее снежная фея. И Арка, под которую вступила леди Эльрита, осветилась снежно-сиреневым сиянием.

Неожиданно поток девиц оказался куда более обширным, чем предполагалось раньше. Даже некоторые адептки решили испытать удачу – и вполне успешно! Однако, были и не самые счастливые случаи. Так Дарна и узнала, что будет, если в Арку войдет недостойная. До этого Арка лишь оставалась тускло-темной под очередной неудачливой кандидаткой, а здесь…

Не то, чтобы девица в вызывающе-алом платье до пола, которое обтягивало ее фигуру перчаткой, вызывала симпатию. Скорее, наоборот. Аристократка кривила зло рот, явно внимательно следила за чужими неудачами и чужим успехом. До тех пор, пока не пришла ее очередь. Вернее, пока она сама не решила пойти, довольно грубо оттолкнув с дороги девушку в форменном платье травниц.

И Арка над ней стала ослепительно-белого оттенка, а потом раздался… визг. Визг, горькие рыдания, угрозы, причитания…

Когда подбежавшая охрана и целители вывели из-под арки девушку, половина народу, кажется, едва не упала от смеха.

Платье было посечено снежной крошкой, волосы – застывший ледяной ком, а вместо симпатичного девичьего личика – мохнатая звериная морда. Уж очень на кабанью похожая….

В ответ на выкрики и угрозы один из альгарилов лишь бросил коротко:

– Арка не допустит зла. Кто злое задумал – тот свою суть покажет.

После этого несколько девушек ушли. Но Церемония продолжилась.

Что ж, пожалуй, пора и ей идти домой. Аэррат куда-то пропал, но она ему ничего и не обещала. Завтра должны выплатить еще часть основного вознаграждения, если она все верно поняла, а, значит, мелких ждут сюрпризы к Новогодью!

Замечтавшись, она пропустила момент, когда попала в небольшой затор из прибывающих и отбывающих кандидаток. Толпа закружила, завертела и… выплюнула почти у самых сводов Арки.

Дарна отшатнулась, чувствуя, как заливает щеки краска стыда – слишком много взглядов скрестилось вмиг на ее фигуре. И пусть она принарядилась в одно из тех платьев, что принес когда-то лорд, но другие-то девицы и завиты, и накрашены, и разодеты… Видно, что она здесь чужая, что по ошибке в этом зале и на этом празднике.

Бывают мгновения, когда просто накатывает оцепенение. Так и с ней произошло. Словно язык присох к небу. Хотелось провалиться сквозь пол и поскорее сбежать. И вдруг один из ледяных шагнул вперед и требовательно приказал:

– Идите, леди!

И ноги сами понесли ее вперед. Прямо под Арку. Это было совсем не страшно, только в груди снова беспокойно заворочалось что-то жаркое, закружилась голова – и вспыхнул вокруг нежный свет, даря ощущение покоя и защиты.

Растерянная, она очнулась уже по ту сторону арки.

На запястье таял узор – сверкающая снежинка.

Тот самый ледяной, что приказал ей войти под своды артефакта, стоял прямо перед ней. У него были удивительные глаза. Ни белка, ни зрачка – только морозная синь. Но не холодная, а какая-то… своя. Как мягкий пушистый снег, что согревает замерзшего в лютую стужу.

Сознание затопила паника и осознание беспомощности.

Бледная узкая ладонь с длинными серебристыми когтями легла на плечо.

– Поздравляю, нареченная избранница Зимы, – без тени иронии шелестнул альгарил. Тот самый, что объявлял о возможном объединении после императора!

– Альг Ильданир! – к ним спешили темные. Показалось, или император повернул голову, тоже смотря в их сторону?

Руки задрожали. Как же это случилось? Это просто ошибка. Чудовищная, глупая насмешка.

– Мне надо домой, – шептали пересохшие губы.

– Что произошло? – к ним подошел один из тех темных, которые были в свите императора. – Так понимаю – это незапланированная участница? – темный посмотрел неласково. Его аура полыхнула, вызывая отчетливое неприятие и страх.

И вдруг ледяной встал перед ней, словно заслоняя.

– Напротив. Самая долгожданная. Мать-Зима давно ждала свою крестницу. Очень хорошо, что девочка пришла сюда. Это не случайность, дарх Райвар. Это – судьба.

Что? О чем они говорят? Кажется, они оба с темным были удивлены до предела. Творилось что-то невообразимое.

Ей показалось, что в толпе мелькнуло лицо лорда Аргона – и исчезло. Возникло острое ощущение беззащитности перед переменами. Конечно, она могла попробовать развернуться и сбежать – но что это даст? Найти ее легко, спрятаться с детьми – негде. Но, может, стоит попробовать объяснить? Отказаться? Это же смешно. Она не леди, аристократам не нужны такие жены. Да и она сама замуж выйти не жаждет совершенно.

Вот так просто, да. Все равно она уже давно может считаться старой девой. В ее возрасте в деревнях у девок уже трое по лавкам. Да в маленьких городках – тоже. И она была бы полной дурой, если бы посчитала, что какой-то выбор Арки заставит аристократа с ней считаться.

Наверное, она попятилась. Желание исчезнуть было просто нестерпимым, но… Это но. Снова.

– Что-то арна не выглядит довольной, – к обсуждению присоединился еще один темный. Высокий сухощавый блондин в черном мундире без знаков различия. На руках – тонкие белые перчатки. Неужели заклинатель? Или проклинающий?

– Боюсь, лучшее, что мы можем сделать – попытаться замять эту историю, – тот самый дарх Райвер задумчиво взъерошил ежик волос.

Дарна и не заметила, как все трое ненавязчиво оттеснили ее в сторону от Арки. Через нее пока никто так и не прошел. Других кандидаток тоже видно не было. Похоже, их отсюда выводили через соседнюю дверь, к которой она так стремилась.

– Темнейшие… лорды, – она буквально заставила себя заговорить. Слушать, как ее судьбу решают вот так, походя, было куда неприятнее, – пусть мать-Тьма вечно укрывает вас своим плащом! Позвольте мне сказать!