Пламя в небе - Джордан Софи - Страница 4

Альянсы распадались. Пентерру атаковали со всех сторон. Полчища чужеземных захватчиков переходили через горы и болота, через пустыни и моря и вторгались на наши земли, стремясь разграбить мою родину.

Да и внутри королевства было неспокойно.

То и дело в разных частях страны вспыхивали конфликты, вроде бы не очень серьезные, но грозившие при определенных условиях разрастись в большие пожары. И вот теперь эти пожары разгорались в полную силу.

Разбойничьих банд расплодилось видимо-невидимо. На дорогах мирных путников поджидали опасности. Обитатели дворца не выезжали за стены Города без охраны. Вооруженные до зубов стражники всегда сопровождали моих сестер и меня в любых поездках – и в ближайший поселок, и к летней вилле на берегу моря.

Разбойничьи банды чинили немалый вред, но еще большие беды приносили налетчики. То и дело приходили сообщения о налетчиках, окопавшихся в Скалогорье, в заброшенных туннелях и пещерах, в которых когда-то жили драконы. Они разоряли деревни на севере страны, но в последние годы, заметно обнаглев, совершали набеги все дальше на юг, уничтожая незащищенные поселения. Да, эпоха Истребления драконов завершилась (драконов не видели уже лет сто), но в стране по-прежнему было неспокойно.

Если бы не лорды Приграничья, в частности эти, находившиеся сейчас в Большом зале дворца, северная граница королевства оказалась бы сметена. Пентерра не устояла бы. И кто знает, где бы все мы были сейчас?

– Он, он, – подтвердил другой голос.

Я даже не глянула на того, кто это сказал. Я смотрела только на него. Он был известен под множеством прозвищ, но его настоящего имени я никогда не слышала. Наверное, будь у него обычное имя, как у всех, в глазах окружающих он выглядел бы менее незаурядным.

Я яростнее потерла грудь: тяжесть в ней усиливалась, и я уже начинала опасаться, что меня сейчас хватит удар. Но не уходила, с жадностью рассматривая прибывших воинов… и Зверя.

Казалось, его черты будто высечены из камня. Глаза – как ночной мороз, зимняя стужа, в них – никаких эмоций. С непроницаемым выражением на лице он скользнул взглядом по королю с королевой и ненадолго задержал его на моих сестрах. Алис съежилась, отпрянула, словно желая спрятаться. Фина и Сибилия были более тщеславны: они расправили плечи, чтобы груди под платьями стали более заметны. Им нравилось внимание мужчин. И Владыка Приграничья, очевидно, не стал для них исключением.

– С прибытием вас, лорд Дрихтен! Добро пожаловать! – Король Гамлин поднялся с трона и выступил вперед. Среднего телосложения, с холеными руками, на фоне этого северянина он выглядел маленьким и тщедушным. Он был не воин. Ни разу не сражался. Гамлин правил страной из-за надежных стен дворца. К счастью, в его распоряжении были такие воины, как Зверь; они и обеспечивали безопасность Пентерры. Наследника мужского пола он не имел, так что для сохранения государства ему предстояло выгодно выдать замуж дочерей за принцев сопредельных королевств. – Долго же вы тянули с визитом. – Гамлин похлопал Дрихтена по могучему плечу. – Мы запланировали для всех вас большой пир и развлечения.

Зверь слегка склонил голову, и один из его людей поднес ему что-то, завернутое в льняное полотно. Предводитель воинов взял сверток и раскрыл его, показывая роскошное ожерелье из драгоценных каменьев.

Зал ахнул от изумления. Со своего места у дальней стены я видела, как оно сияет… чувствовала его притяжение. Ожерелье невиданной красоты. Даже королева не имела ничего столь прекрасного.

С глубоким поклоном Зверь преподнес украшение королю.

– Ваше величество, прошу вас принять этот скромный дар. Мой отец нашел его в Скалогорье во время последней экспедиции.

Я вздрогнула от звука его густого голоса, ощутила его на себе физически… как шлепок грубой ладони.

Король всплеснул руками от удовольствия и затем принял подарок, оценивая тяжесть ожерелья.

– О! Да оно массивнее, чем кажется.

Гамлин передал украшение супруге, и королева с любовью и восхищением стала поглаживать драгоценные камни – рубины и турмалин, разглядела я. Сестры мои наклонились к матери, тоже любуясь ожерельем.

– Вы исключительно любезны, лорд Дрихтен. Мы весьма благодарны вам и всем вашим соотечественникам. А подарки должны преподносить мы. – Очаровательная улыбка королевы сама по себе была прекрасным подарком. – Вы заслуживаете самой щедрой награды за все то, что делаете на благо королевства.

Король тоже что-то пробормотал, соглашаясь с супругой, и потом, кивнув, добавил:

– Да, мы уже думаем, как бы достойно выразить нашу благодарность.

– Я уже придумал, ваше величество. – Несмотря на почтительное обращение, в его низком голосе слышалось отсутствие почтения.

– Вот как? Скажи же нам, добрый воин. – Король ободряюще кивнул. – Что ты хочешь?

Лорд Дрихтен выдерживал паузу. Придворные притихли, ожидая ответа.

– Я возьму в жены одну из ваших дочерей.

В зале настала полная тишина.

Все затаили дыхание.

Я почувствовала, как грудь сдавило донельзя, словно в ней образовался огромный болезненный шипастый ком. Зверь стоял как изваяние и больше ничего не говорил. В этом не было необходимости. Эхо его голоса все еще разносилось по залу, слова будто навечно зависли в воздухе.

Я возьму в жены одну из ваших дочерей.

Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Это же абсурд. Король ни за что не отдаст родную дочь этому мужлану. Он варвар, дикарь. Да еще и дерзок не по чину.

Я с уважением относилась к иерархической структуре общества, в котором жила. Это все, что я знала. Все, чему меня учили. Иерархия – это порядок. Удар в лицо хаосу. Каждому свое место – свое положение, свой титул, свое звание, своя роль. А Зверь почему-то решил, что он вправе сломать систему, существовавшую испокон веков. Поставил себя над обществом.

Наглый северянин бесконечно долго смотрел королю в лицо. Если это была проверка на выдержку, король первым отвел глаза. Повел себя недостойно монарху. Обратил взгляд на лорд-регента, молча спрашивая его совета. Отец Стига консультировал короля по всем вопросам. Хотя, по моему глубокому убеждению, в этом вопросе никакие консультации не требовались. Королю следовало ответить решительным отказом.

Но решительного отказа не последовало.

Лорд-регент смотрел не на короля, а на моих сестер. Оценивал их, будто видел впервые. Что, разумеется, не соответствовало истине. Принцесс постоянно оценивали, словно движимое имущество. Все знали, что будущее королевства зависит от альянсов, которые окажутся заключены с их участием. Лорд-регент не захочет лишиться одной из принцесс, отдав ее соотечественнику – даже такому, как Владыка Приграничья, от которого зависело благополучие всего королевства.

Наконец лорд-регент едва заметно кивнул, чуть опустив подбородок. В знак подтверждения. Или вынужденного согласия?

Этот кивок не остался незамеченным. Все мгновенно пришли в движение. По залу, словно морской прилив, покатилась волна беспокойного шепота. Стиг шагнул вперед, покинув строй стражников. Он в изумлении смотрел на отца, крепче сжимая эфес шпаги, словно ему не терпелось пустить в ход оружие.

Лорд-регент сурово качнул головой, урезонивая сына, требуя, чтобы тот молчал. Стиг упрямо сжал губы и вернулся в строй. Пусть он был недоволен происходящим, но, верный слуга трона и послушный сын, противодействовать он не мог. Возможно, оставшись с отцом наедине, он попробует настоять, чтобы тот изменил решение, но здесь, прилюдно, вступать с ним пререкания он не станет.

Я возьму в жены одну из ваших дочерей.

Эти ужасные слова все еще звенели у меня в ушах. Из уст Зверя они прозвучали не как просьба. Не как предложение. Он констатировал факт. Изложил принятое решение.

Я покачала головой. Не мог же лорд-регент серьезно рассматривать столь возмутительный вариант.

Человек, который меня вырастил и любил, как родной отец, никогда не согласится на такое. Он просто не может согласиться.