Адмирал Великого океана (СИ) - Перунов Антон - Страница 18

Разглядывая потенциального противника в подзорную трубу, я вдруг понял, что его офицеры сейчас делают то же самое. То есть, осматривают нас…

— Дорогая, — позвал я Стасю. — Будь добра, встань рядом со мной.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом ответила великая княгиня.

— Я с вами! — пискнул Николка, втискиваясь между нами.

Вице-адмиралу сэру Чарльзу Хоу Фримантлу, рыцарю-командору Почтеннейшего ордена Бани давно не бывало так не по себе. В последний раз, пожалуй лет двадцать назад, когда он получил первый свой корабль — 12 пушечный бриг «Фалкон» и уже был готов отправляться в плаванье, на его судне началась эпидемия холеры. И чтобы молодой кэптен не предпринимал, ситуация становилась только хуже.

Вот и сейчас, когда его выдернули прямиком из-за стола с пышного празднования тройного успеха сэра Чарльза — он разом получил и новый чин, и орден, и командование Эскадрой Канала, ему пришлось в спешном порядке выходить в море на только что вступившем в строй первом мореходном броненосце Британского флота. Из чего прямо следовало, что ни команда, ни офицеры не успели не то, чтобы изучить свой корабль, но даже просто к нему привыкнуть. А теперь им предстояло идти в бой, и против кого? Самого Черного принца… дьявол его раздери!

Но это еще полбеды. Присланный из адмиралтейства приказ был какой-то странный. «Выйти навстречу русской эскадре и в случае обнаружения враждебных намерений принять все необходимые меры». Да что, черт возьми, все это значит⁈

— Политика, сэр! — развел руками его флаг-офицер, капитан «Уорриора» Эдвард Бриджес Райз, начинавший когда-то вместе с ним службу на «Фалконе» юнгой.

— И что это значит, мистер Райз? — скривился Фримантл.

— Похоже, в Уайтхоле слишком напуганы тем, что происходит в Ирландии, и боятся, что великий князь Константин вмешается в события на острове.

— Это как раз понятно, Эдвард. Непонятно другое, что делать нам с тобой? Сейчас, если ты не заметил, между нами и Россией мир. И я вовсе не хочу стать тем, кто на свой страх и риск сделает первый выстрел.

— Но ведь есть приказ…

— В котором нет ни слова конкретики?

— Послушайте… а что, если русские и впрямь идут в Дублин?

— Вот когда повернут в Ирландское море, тогда все вопросы будут сняты. Посмотрите, джентльмены, — обратился он к стоящим на шканцам офицерам корабля, — Их эскадра идет под парусами, орудийные порты задраены.

— А что, если это очередная дьявольская хитрость Черного Принца, сэр? — осмелился возразить адмиралу Райз.

— Скоро узнаем… — мрачно отозвался Фримантл. Он буквально кожей ощущал, как его столь блестящая карьера готова в одночасье рухнуть в самые глубины Преисподней. Или, чем черт не шутит, вознести на небывалую высоту. Ведь в Британии победителю русского принца воздадут такие почести, которые удостаивались разве что Нельсон и Веллингтон. Но каковы его шансы?

Он снова поднял подзорную трубу и принялся осматривать эскадру противника, и в который раз споткнулся на приземистых темных тушах броненосцев.

— Эй, смотрите, это что, жена принца? — привлек их внимание возглас впередсмотрящего матроса, отличавшегося чрезвычайно острым зрением Харви Иткиса.

Командующий немедленно перевел свою оптику на палубу русского флагмана.

— Похоже, рядом с ним и впрямь леди, — спустя долгие мгновения задумчиво заметил сэр Чарльз.

— А между ними мальчишка, — добавил последовавший его примеру флаг-капитан Райз, — это его сын, я читал, что Константин берет его с собой в плавания.

— И в Неаполь тоже?

— Насколько я знаю, нет, сэр.

— Отставить боевую тревогу, — облегченно вздохнул адмирал. — Приготовиться отдать салют.

— Вы уверены?

— Вот, джентльмены, видимо, все и разъяснилось. Черный принц, без сомнения, большой оригинал, но даже он не стал бы подвергать подобной опасности свою семью, — не без внутреннего облегчения принялся рассуждать Фримантл, — Постройте экипаж на верхней палубе, я не хочу, чтобы русские имели повод обвинить нас в недостатке учтивости.

Стоявшие на шканцах офицеры выдохнули вслед за командующим, каждый из них мысленно уже готовился к сражению и ни одному эта перспектива не внушала ни малейшего оптимизма. В некотором роде, Роял Неви привыкли быть битыми русским генерал-адмиралом. Нет, они не потеряли стойкости и храбрости, но «Боже, благослови королеву, у нас ведь нынче мир с Петербургом!»

— А если мистер Дизраэли жаждет войны, то пусть сам ее и начинает, я, джентльмены, не вижу ровным счетом никаких причин делать первый выстрел.

И словно вторя его словам в борту русского флагмана открылись орудийные порты и грянул залп, окутавший «Полкан» густыми клубами порохового дыма.

— Это приветственный салют, джентльмены. Черный принц оказывает честь Юнион Джеку, стреляя первым. Что ж, не будем медлить, ответим тем же.

Адмирал переглянулся со своим флаг-капитаном и негромко добавил.

— Вот если бы он шел без броненосцев…

— Да, сэр, я понимаю, тогда у нас был бы реальный шанс войти в историю, — согласно кивнул Райз.

Еще минуту назад казалось, что вот-вот начнется канонада, и корабли заклятых врагов сойдутся в смертельной схватке. Собственно говоря, выстрелы загремели, но это был приветственный салют. Обмен любезностями между недавними непримиримыми противниками, а теперь крупнейшими торговыми партнерами. А что поделать, война войной, а коммерческие интересы коммерческими интересами!

Если честно, торговля между нашими странами, пусть и с помощью посредников, не прекращалась даже во время войны. А теперь, после наступления мира уже более половины Российского экспорта приходилось на Соединенное Королевство, и с каждым новым днем эта доля только увеличивалась. Да и с импортом обстояло примерно так же. Нам были нужны паровозы, рельсы, различные механизмы, а лучше англичан это пока еще никто не делал.

Покончив с приветствиями, британская эскадра развернулась на параллельный с нами курс и пошла рядом, попыхивая дымком из высоких труб.

— Красиво идут, су… самки собаки, — заметил поправившийся в последний момент Селиванов.

Очевидно, бравый командир постарался оценить наши шансы в случае обмена залпами и пришел к не слишком утешительному выводу.

— А что, Павел Александрович, как располагаешь, не потолковать ли мне с британским адмиралом?

— Прикажете застопорить ход?

— Скажи еще гичку спустить! Нет, конечно. Просигналь британцам о наших намерениях и подвинти «Высокомерного» поближе к их утюгу. Так поговорим.

Сказано-сделано, и после короткого обмена сигналами бывший фрегат ее величества «Arrogant» подошел практически в притирку к своим недавним соотечественникам.

— Добрый день! — по-английски крикнул я в рупор. — Кажется, мы не знакомы?

— Боюсь, что нет, милорд! — так же отвечал мне англичанин.

— В таком случае позвольте представиться, я великий князь Константин!

— Вице-адмирал Чарльз Фримантл к вашим услугам!

— А я думал, он пока еще только контр-адмирал, — вполголоса буркнул обладавший поистине энциклопедическими познаниями и великолепной памятью Зеленой.

— Поздравляю с повышением! — тут же сориентировался я.

— Благодарю, милорд! — изобразил нечто вроде поклона адмирал, весьма польщенный тем, что Черный принц следит за его карьерой.

— Сэр Чарльз, могу я узнать, чем вызвана столь почетная встреча? — перешел я к делу.

— Мое правительство, — после недолгой паузы отвечал Фримантл, — опасается, что вы нанесете визит в Дублин и готово на все, чтобы его предотвратить!

— Что за вздор⁈ Моя эскадра идет в Тихий океан, причем с исключительно мирными целями!

«Так я тебе и поверил» — буркнул англичанин, но вслух сказал совсем иное.

— Прошу простить, но у меня приказ не допустить вашего прибытия в Ирландию!

— Даю вам слово, что ни я, а равно и никто из моих людей не собирались и не собираются посещать Британские острова!

— И ваши корабли не станут приближаться к ним?