Король Немертвых (СИ) - "Оро Призывающий" - Страница 32

Поэтому я слегка удивился, когда разведка донесла, что где-то неделю назад ильфатские войска — не слишком большим, но всё-таки внушительным отрядом — выступили. Но не к нам, а… на восток, в прибрежные земли.

Насколько мне было известно из наших — не самых точных и подробных — источников по географии, прибрежные земли континента были заняты всё теми же дикими племенами, только, в отличие от северо-западных кочевников, не воинственными и оседлыми.

Что могло понадобиться там санглатцам? Размышляя об этом, я неожиданно наткнулся на собственную мысль. Всё это напоминало… мой собственный поход на Вельговию.

Нет, правда, ситуация та же: над нами зависла угроза войны, санглатцы вот-вот ступят на наши земли — а я неожиданно атакую совершенно постороннюю страну. И, если я тогда делал это для того, чтобы принести Богине побольше жертв и тем самым увеличить свою силу…

То зачем сейчас Ильфат наступает на совершенно посторонних и к тому же миролюбивых дикарей?

Слегка поломав голову над этой загадкой, я понял, что в одиночку ничего не соображу, и вызвал к себе Колтри (а заодно, как обычно, и Тилля).

— Когда мы приносим жертвы Богине Смерти, — заявил я им, — это увеличивает магические силы наших некромантов.

Оба моих соратника кивнули.

— Ильфат — чародеи и алхимики, — продолжил я. — Вопрос — есть ли тот… те… некая сущность, кому могут с той же целью принести жертвы они сами?

— Это исключено, — покачал головой Колтри. — Чародейство так не работает. В нём используются исключительно внутренние силы чародея, заложенные в каждого человека. В Ильфате просто давно и качественно умеют их развивать, только и всего.

— Чародейство — да, — вспомнил Тилль. — Но артефакторика? Кажется, я читал о ритуалах, которые включают в себя убийство человека…

— Это действительно так, — подтвердил мой придворный маг, — но речь идёт о крайне редких и мощных артефактах. Создаются они не для войны между армиями, а штучно, для великих магов, королей, богачей небывалого уровня.

— Королей?.. — как бы между делом отметил я. — Надо бы и мне завести такой.

— То же самое и в артефакторике, — продолжал, тем временем, Колтри. — Да, есть определённые рецепты, включающие в себя что-то вроде «печени только что убитой девственницы» или «измолотых костей младенца».

Я приподнял одну бровь. Алхимия только что открылась мне с новой, доселе неизвестной стороны!

— Однако, во-первых, рецепты эти так же редки, как и вышеупомянутые артефакты, а во-вторых, не пользуются одобрением у большинства алхимиков — считаются, что их используют дикари и демонопоклонников, — закончил маг.

— Ну, хорошо, — признал я. — Выходит, что человеческие жертвы — не то, зачем Ильфат попёрся на восток. Однако… тогда зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Колтри. — Может, они там ищут что-нибудь? Какой-нибудь легендарный артефакт или редкий материал для чего-то?

Я уже почти был склонен согласиться с ним, когда неожиданно эту теорию оспорил Тилль.

— Ой ли? — скептически сощурился он. — Земли дикарей граничат с Ильфатом. Уже несколько сотен лет. По сути, это их собственные окраины. Сами дикари невоинственны, занимаются земледелием и рыбной ловлей…

— Будешь тут воинственным, по соседству с сильномогучими колдунами, — проворчал я.

— И это тоже, — кивнул Тилль. — Но прежде всего, думаю, дело в том, что в наших окраинных степях растут только колючки и мох, а у них там, наоборот, всё само из земли лезет. Но так или иначе — думаю, если бы у этих самых дикарей были какие-то редкие материалы или артефакты…

— Ильфат бы уже давно до них добрался, — кивнул я, закончив его мысль. — Да, пожалуй, они бы не стали ждать критического момента — с их предусмотрительностью.

В моём кабинете воцарилось молчание. Тилль встал и медленно подошёл к занавешенному окну. Отодвинув занавесь рукой, он принялся разглядывать что-то внизу…

— Итого, — подытожил я. — Ильфат пошёл на восток. Зачем — неясно. Может ли это иметь какие-то другие объяснения? Ему не нужны жертвы, в землях дикарей нет ничего, что скрывалось бы там…

— Водная граница? — предположил Колтри — похоже, практически наобум. — Они хотят добраться через море до соседнего материка?

— Хотели бы — телепортировались бы, — пробормотал Тилль с тем же скептическим видом. — Если идут пешком — значит, задание не слишком срочное, а расстояние небольшое.

Я машинально кивнул и, подойдя к нему, тоже глянул в окно. Внизу тренировались горгульи и огненные элементали…

— А вот и ответ, — медленно выдохнул я. — Вот зачем им нужны люди.

Элементы мозайки наконец-то встали на свои места, и картина преступления стала ясной. Ильфатцы собирались бить нас нашим же оружием — создав большое количество нелюдей. С какой-то стороны это было даже лестно — то, что такие могучие и уверенные в себе колдуны воруют наши (а точнее — мои собственные) идеи.

С другой же стороны… я прекрасно помнил посещение ильфатской лаборатории, внутри которой находились жуткие кадавры. Элементаль крови, элементаль боли… Одни только эти твари — на что они способны? А кого ещё Сенастьяр со своими магами успел создать за прошедшие с тех пор месяцы?

— Нельзя допустить, чтобы они набрали себе там пленных-подопытных, — отрезал я, отойдя от окна. — Если они создадут армию элементалей — своих элементалей! — победить их будет куда сложнее.

— Зато мы знаем, что они не в лучшем положении, — заметил Колтри. — Ни один уважающий себя маг не поехал бы изыскивать средство в чужом краю, если бы имел под рукой что-то более простое.

— Не факт, что они считают эти прибрежные земли чужим краем… — пробормотал Тилль.

Его слова потянули за собой следующую ассоциацию, и я щёлкнул пальцами:

— Точно!

Оба соратника поглядели на меня с молчаливым вопросом в глазах.

— Это чужие земли! — воскликнул я. — Ильфат может считать что угодно, но едва ли они защищали берега с дикарями той же защитой, что и собственную страну в её официальных границах!

— Ты хочешь сказать… — шагнув вперёд, начал Тилль.

— Да! Мы легко может открыть туда портал и впустить наши войска! Можем опередить их!

— Хорошо, — кивнул Тилль. — Вот мы туда попадаем, и… что? Их маги всё равно могут оказаться сильнее наших в ближнем бою. А даже если мы их остановим — придут следующие…

— На что ты намекаешь? — теперь насторожился уже я сам.

— Если мы хотим лишить их подопытных, то и нужно… именно это и сделать, — пожал плечами мой друг.

— Погоди, — встревожился я. — То, что ты мне предлагаешь — это же геноцид! Перебить всё население побережья, только для того, чтобы оно не досталось врагу…

— Во-первых, то, что сделает с ними враг — куда хуже любой смерти, — заметил Тилль. — Помнишь, ты рассказывал мне? Невероятно болезненные ритуалы, лишение сознания… А во-вторых — разве в Вельговии это тебя остановило?

Я пожал плечами.

— В Вельговии было совсем другое дело. С её королём мы действительно ссорились, он собирался поддержать Санглат… и потом…

Но это всё было так, эмоциями. Умом я понимал, что Тилль совершенно прав, и моё внезапно проснувшееся милосердие может аукнуться трижды — как мне самому, так и этим самым добрым дикарям.

— Хорошо, — после минутного молчаливого размышления (меня никто не перебивал, понимая важность момента) сдался я. — Только… Как? Чёрный Туман? Или нападение?

— Чёрный Туман? — медленно повторил Тилль. — Мысль интересная тем, что наше главное оружие подойдёт к самым границам Ильфата.

— Брось, — отмахнулся Колтри. — Ерунда. Если даже санглатцы смогли его не пропустить — то Ильфату и вовсе не составит труда сделать это. Более того — так они быстрее смогут его изучить и найти какое-нибудь противоядие.

— Виштар говорил, что противоядия от Чёрного Тумана нет… — несмело пробормотал я, но маг решительно возразил мне:

— Простите, Ваше Величество, но противоядие есть ото всего. Я готов допустить, что изменения, которые он производит со своими жертвами — необратимы. Но средство для защиты от Тумана — нечто, рассеивающее его, убивающее упырей, или просто делающее человека неуязвимым для его воздействия — они рано или поздно найдут.